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Historiquement, les artistes ont des difficultés à trouver pigments qui fourniraient des couleurs primaires intenses. La plupart des pigments minéraux utilisés appartenaient aux couleurs que l'on trouve dans les argiles ou les terres : ocre, terre d'ombre, oxyde de fer, certains verts de terre et bleus-gris. Cependant, le jaune vif, le rouge et le bleu ont toujours été difficiles à trouver. 

La chimie n'étant pas encore une science très développée, les artistes extrayaient des rouges intenses et transparents de plantes, telles que les racines de la garance (Rubia tinctorium), ou d'insectes, tels que les corps séchés des cochenilles femelles. Tous ces éléments fournissaient des couleurs rouges très intenses, mais qui s'estompaient assez rapidement, comme la plupart des couleurs d'origine végétale. De plus, les couleurs étaient transparentes, ce qui était parfait pour les glacis, mais ne permettait pas une couverture complète.

Pour obtenir un rouge opaque, les artistes utilisaient du vermillon extrait d'un minéral appelé cinabre. Il s'agit d'un pigment assez ancien, utilisé pendant plusieurs siècles dans le monde entier. On peut encore l'observer, presque inchangé, sur les peintures murales de l'Antiquité grecque et romaine, ainsi que sur les toiles de la Renaissance. Cependant, peindre avec ce pigment est assez toxique. D'un point de vue chimique, il s'agit de sulfure mercurique (HgS). 

En 1817, un chimiste allemand a découvert un nouvel élément, le cadmium, qui est à l'origine de nouvelles nuances de peintures rouges. Cependant, les produits commerciaux à base de cadmium ont commencé un siècle après sa découverte, en 1919, lorsqu'un brevet a été déposé pour la production de cadmium orange et de rouge de cadmium. Il s'agit d'un rouge opaque très intense qui varie de l'orange au rouge profond.

L'inconvénient est la toxicité. "Des cas d'empoisonnement au cadmium ont été signalés dans de nombreuses régions du monde. C'est l'un des problèmes de santé mondiaux qui affecte de nombreux organes et qui, dans certains cas, peut entraîner des décès chaque année. L'exposition à long terme au cadmium dans l'air, l'eau, le sol et les aliments entraîne des cancers et une toxicité des systèmes organiques tels que le système squelettique, urinaire, reproductif, cardiovasculaire, nerveux central et périphérique, et respiratoire". (Rafati Rahimzadeh M, Rafati Rahimzadeh M, Kazemi S, Moghadamnia AA. Cadmium toxicity and treatment : An update. Caspian J Intern Med. 2017 Summer;8(3):135-145. doi : 10.22088/cjim.8.3.135. PMID : 28932363 ; PMCID : PMC5596182.).

Les cadmiums sont particulièrement toxiques dans les pastels, lorsque l'on inhale la poussière, et dans les aquarelles, gouaches ou acryliques, lorsque l'eau souillée va directement dans le système d'évacuation des eaux et dans le sol. Il ne s'agit pas seulement d'une question de sécurité personnelle, mais aussi d'environnement.

Pour les couleurs bleues, les artistes utilisaient des minéraux tels que le lapis-lazuli, l'apatite, etc. La couleur outremer, obtenue en réduisant le lapis-lazuli en poudre, était l'un des pigments les plus chers. Le nom "outremer" signifie littéralement "au-delà de la mer", car ce pigment a été importé en Europe depuis les mines d'Afghanistan par des marchands italiens au cours des 14e et 15e siècles. 

Dans ses fresques, Léonard a réutilisé ce précieux pigment à de nombreuses reprises. La peinture à fresque implique l'application de couleurs sur du plâtre humide sans aucun liant, car ce plâtre sert de liant entre les particules de pigment. Après avoir peint, Léonard vidait soigneusement l'eau d'une tasse dans laquelle il lavait son pinceau après avoir utilisé de l'outremer. Les particules étant très lourdes (techniquement, ce ne sont que des morceaux de sable très fins provenant d'une roche), le pigment s'est tassé et a été réutilisé.

Outre le lapis, les artistes ont utilisé d'autres types de bleu. Le bleu maya provient de l'argile chauffée, qui était assez légère en raison de son origine minérale. Le célèbre bleu indigo est dérivé de la plante Indigofera tinctoria. 

Le smalt, un pigment issu du verre bleu cobalt, est connu depuis le Moyen-Âge. Cependant, l'isolement de la couleur bleue du smalt a été découvert dans la première moitié du XVIIIe siècle par le chimiste suédois Brandt. En 1777, Gahn et Wenzel ont découvert l'aluminate de cobalt au cours de recherches sur les composés du cobalt, et la production industrielle de cobalt a commencé au début des années 1800. 

Le cobalt fait référence à des pigments légèrement toxiques. La forme la plus inquiétante d'empoisonnement au cobalt se produit lorsque l'on respire le cobalt dans les poumons. Le cobalt n'est donc absolument pas recommandé pour les pastellistes, l'utilisation de l'aérographe et la peinture à fresque. Lorsqu'il est utilisé dans l'aquarelle, l'acrylique ou l'huile, le cobalt ne pose généralement pas de problème. 

Pour moi, l'extraction du cobalt EST un sujet de préoccupation. Bien que le cobalt soit extrait dans plusieurs pays,  Le Congo est de loin le plus grand producteur. Plus de la moitié des ressources mondiales en cobalt se trouvent en République démocratique du Congo, et plus de 70% de l'extraction mondiale de cobalt s'y déroulent, avec le travail des enfants.

"Sur les 255 000 Congolais qui exploitent le cobalt, 40 000 sont des enfants, dont certains n'ont que six ans. Il s'agit en grande partie d'exploitation minière informelle à petite échelle dans laquelle les travailleurs gagnent moins de $2 par jour en utilisant leurs propres outils, principalement leurs mains." (The Wilson Center, The DRC Mining Industry : Child Labor and Formalization of Small-Scale Mining, par Michele Fabiola Lawson le 1er septembre 2021).

Dans les produits RUSART, nous n'utilisons pas de cadmium en raison de son impact sur l'environnement, et nous n'utilisons qu'un seul type de cobalt - le cobalt turquoise, originaire de France, afin de ne pas contribuer à l'esclavage et au travail des enfants.

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